ساعاتی پس از انتشار اخباری که در روز چهارشنبه منتشر شد مبنی بر اینکه ایالات متحده دریافت کرده است هوش نگران کننده در مورد ظرفیت روسیه برای حمله به ماهواره های آمریکایی، پنتاگون یک سیستم ردیابی موشک را به مدار فرستاد که بخشی از یک تلاش گسترده جدید برای تقویت حضور رو به رشد ارتش در فضا است.

زمان بندی تصادفی بود. اما تاکید کرد که چگونه نگرانی ها در مورد پیشرفت در توانایی های روسیه و چین در فضا، ایالات متحده را به پذیرش روش های نوآورانه برای محافظت از ارتباطات حیاتی، نظارت و سیستم های GPS در میدان نبرد آینده سوق داده است.

سیستمی که روز چهارشنبه در مدار قرار گرفت، نمونه اولیه ای بود که برای آزمایش یک طرح جدید به نام ساخته شد معماری فضایی جنگ‌افزارهای تکثیر شده، که قصد دارد مدار پایین زمین را با صدها ماهواره کوچکتر و ارزان تر بپوشاند. رویکرد مانند یک نسخه از سیستم ارتباط اینترنتی استارلینک که اسپیس ایکس ایلان ماسک با بیش از 5000 ماهواره در حال حاضر در مدار قرار دارد. (نمونه اولیه پنتاگون در روز چهارشنبه با موشک Space X پرتاب شد.)

ایده این است که حتی اگر دشمنان ایالات متحده بتوانند برخی از ماهواره‌های آن – یا حتی بیش از ده‌ها مورد از آنها را نابود کنند – این سیستم می‌تواند با جابجایی به واحدهای دیگر در وب مدار به کار خود ادامه دهد.

کاتلین اچ هیکس، معاون وزیر دفاع، گفت: «برای مدت طولانی، شما می‌توانید صورت‌های فلکی فضایی ما را با تعداد انگشت شماری بشمارید – ماهواره‌هایی به اندازه اتوبوس‌های مدرسه که خرید و ساخت آن‌ها دهه‌ها طول کشید، سال‌ها پرتاب شدند. ماه گذشته گفت در فرماندهی فضایی ایالات متحده، که مسئول هماهنگی عملیات نظامی پنتاگون در فضا است.

اما اکنون، او گفت، ایالات متحده به سمت «صورت فلکی تکثیر شده از ماهواره‌های کوچکتر، انعطاف‌پذیر و کم‌هزینه» رفته است که می‌توانند «تقریباً هفتگی» پرتاب شوند.

مقامات واشنگتن در سال‌های اخیر متوجه شده‌اند که یکی از اولین اقداماتی که ایالات متحده احتمالاً در هر جنگ بزرگ با چین یا روسیه با آن روبه‌رو خواهد شد، تلاشی برای از کار انداختن سیستم‌های مخابراتی، موقعیت جغرافیایی و نظارت ایالات متحده در فضا خواهد بود.

این همان چیزی است که اطلاعات جدید حاکی از آن است که روسیه ممکن است با سلاح فضایی جدید خود برنامه‌ریزی کند، موضوعی که روز پنجشنبه مقامات ارشد امنیت ملی به رهبران کنگره گزارش دادند.

در حال حاضر، اکثر سیستم های ماهواره ای نظامی آمریکا در برابر چنین حمله ای بسیار آسیب پذیر هستند، زیرا تعداد آنها بسیار کم و بسیار زیاد است. هنگامی که برای اولین بار ساخته شدند، اهداف غیرمحتمل برای هیچ دشمن ایالات متحده به حساب می آمدند، مگر در زمان جنگ هسته ای.

نظارت مداوم بر جهان که آنها انجام می دهند به یکی از مهمترین مزیت های نظامی ایالات متحده تبدیل شده است. پنتاگون نه تنها می‌تواند تهدیدات موشکی بزرگ را ردیابی کند، بلکه می‌تواند از سیستم خود برای برقراری ارتباط بین شاخه‌های ارتش و ارسال اطلاعات هدف‌گیری به سلاح‌های خود استفاده کند، در حالی که اطلاعات فوری درباره تحرکات نیروها یا تجهیزات دشمن ارائه می‌دهد.

جنگ در اوکراین نشان داد که این ابزار چقدر حیاتی هستند. اوکراین تا حدی با تکیه بر تصاویر ماهواره ای ایالات متحده ارائه شده توسط شرکت های خصوصی، توانسته است تحرکات روسیه را دقیق تر از آنچه فناوری در هر جنگ قبلی اجازه می داد، ردیابی کند و سیستم های ارتباطی خود را علیرغم تلاش های روسیه برای مسدود کردن آنها حفظ کند.

ماهواره های تجاری نیز بخش مهمی از اقتصاد ایالات متحده هستند و همه چیز را از GPS گرفته تا سیستم های ارتباطی مورد استفاده هزاران شرکت از بانک ها تا پمپ بنزین ها را فراهم می کنند.

ژنرال جان شاو که تا همین اواخر به عنوان خدمت می کرد، گفت: «اگر من در ستاد کل روسیه بودم، یا اگر در PLA خدمت می کردم، به رهبری توصیه می کردم که به دنبال توانایی های فضایی ایالات متحده باشد. معاون فرماندهی فرماندهی فضایی آمریکا، در کنفرانس نیروی هوایی گفت سال گذشته در کلرادو، با اشاره به ارتش آزادیبخش خلق چین.

ژنرال شاو گفت که ایالات متحده به ماهواره ها متکی است “برای نمایش قدرت در سراسر سیاره، و از آنها به خوبی دفاع نمی شود.” بنابراین ما نباید تعجب کنیم که آنها در معرض تهدید قرار گرفتند.»

آژانس توسعه فضایی پنتاگون نزدیک به 14 میلیارد دلار در پنج سال آینده برای ساخت این سیستم جدید اختصاص داده است. بودجه اسناد نشان می دهدمقامات پنتاگون گفتند، اگرچه تأخیر کنگره در تصویب بودجه 2024 می تواند زمان بندی را کند کند. این آژانس مسئول خرید ماهواره‌های جدید و پرداخت هزینه پرتاب‌ها برای ارسال آنها به مدار پایین زمین برای هشدار و ردیابی موشک و تحقیقات بیشتر، نمونه‌های اولیه و استقرار سلاح‌های جدید مبتنی بر فضایی است.

در حال حاضر، پنتاگون، مانند ناسا، به شدت به آقای ماسک و اسپیس ایکس برای قرار دادن این ماهواره های جدید در فضا متکی است. یک موشک فالکون 9 اسپیس ایکس عصر چهارشنبه از کیپ کاناورال در فلوریدا بلند شد و حامل دو نمونه اولیه ماهواره پنتاگون بود که طی دو سال آینده آزمایش خواهند شد.

ماهواره ها این سنسورها که روز چهارشنبه به فضا پرتاب شدند – سنسورهای فضایی ردیابی بالستیک و مافوق صوت یا HBTSS نامیده می شوند – برای کمک به شناسایی موشک هایی هستند که ممکن است توسط چین، روسیه یا کشورهای دیگر پرتاب شوند و به ایالات متحده فرصت بهتری برای رهگیری و نابودی زودتر آنها بدهند.

ژنرال هیث کالینز از آژانس دفاع موشکی پنتاگون در بیانیه ای قبل از پرتاب گفت: “این ماهواره های HBTSS یک گام اساسی به جلو در تلاش های ما برای جلوتر از دشمنانمان هستند.”

قراردادهای دیگر سیستم‌های کوچک و مدار پایین زمین قبلاً به تأمین‌کنندگان بزرگ نظامی مانند لاکهید مارتین و نورث روپ گرومن اعطا شده است. اما پنتاگون همچنین با شرکت‌های نوپا که بر بازار فضایی تمرکز دارند، مانند Rocket Lab و Sierra Space که در ژانویه قرارداد پنتاگون را اعلام کرد به ارزش 740 میلیون دلار برای 18 ماهواره هشدار دهنده و ردیاب، بزرگترین در تاریخ خود.

پنتاگون به‌طور جداگانه به دنبال استخدام شرکت‌های پرتاب‌کننده جدیدی است که می‌توانند از ارتش دستور بگیرند و به سرعت یک سیستم ماهواره‌ای جدید را در فضا قرار دهند. در ماه سپتامبر، Firefly Aerospace یک وسیله نقلیه فضایی نظامی را از کالیفرنیا در مدار قرار داد فقط 27 ساعت پس از دریافت سفارشات راه اندازی رکورد قبلی 21 روز بود.

این نوع چرخش سریع می‌تواند به ایالات متحده اجازه دهد تا در صورت نابودی ماهواره‌های موجود در طی یک درگیری، به سرعت ماهواره‌های جدیدی نصب کند. فرانک کندال، وزیر نیروی هوایی در مصاحبه ای گفت که این می تواند در هر درگیری بزرگ جهانی نیز حیاتی باشد.

“او ماه گذشته با اشاره به سامانه‌های ضدماهواره جدید چین و روسیه گفت: ما نمی‌توانیم با موفقیت در غرب اقیانوس آرام عملیات کنیم، مگر اینکه بتوانیم آن‌ها را شکست دهیم.

تاد هریسون، مهندس هوافضا و محقق امنیت فضایی در موسسه امریکن انترپرایز، گفت که تا پایان دهه، پنتاگون احتمالاً 1000 ماهواره جدید در مدار پایین زمین خواهد داشت که کمتر از 1200 مایل از سطح زمین فاصله دارد.

ماهواره‌های قدیمی‌تر پنتاگون و جاسوسی معمولاً در مداری به اصطلاح ژئوسنکرون، در حدود 22000 مایلی بالاتر از زمین، بسیار دورتر بوده‌اند. از آن نقطه نظر، ماهواره ها می توانند تعداد بیشتری از زمین را به طور همزمان ببینند، اما سیگنال های آنها برای رسیدن به سطح بیشتر طول می کشد. این کار استفاده از آنها را در سیستم‌های تسلیحاتی پیشرفته مبتنی بر هوش مصنوعی که ممکن است به تنهایی و تقریباً بلافاصله تصمیم‌گیری برای هدف‌گیری بگیرند، دشوارتر می‌کند.

چین در سال‌های اخیر به سرعت در حال حرکت برای ساخت سلاح‌های خود بوده است که می‌توانند از زمین برای حمله به ماهواره‌های آمریکایی در مدار یا مستقر در فضا پرتاب شوند. این کشور قبلاً ماهواره هایی را آزمایش کرده است که دارای بازوهایی هستند که می توانند ماهواره های دیگر را دراز کنند و آنها را بگیرند یا به دام بیاندازند، ظرفیتی که ایالات متحده نیز دارد اما تاکنون فقط برای اهداف صلح آمیز استفاده کرده است.

سرلشکر گروهبان ران لرچ، تحلیلگر اطلاعاتی در نیروی فضایی ایالات متحده، گفت که چین در راه ساخت مجموعه ای متشکل از 13000 ماهواره برای نیازهای ارتباطی و نظامی است. این علاوه بر سایر ابزارهای پیشرفته مانند رادار با دیافراگم مصنوعی است که می تواند از امواج رادیویی برای ردیابی حرکات نظامی حتی در شب و زیر پوشش ابر استفاده کند.

چین به جایی که اکنون می رود، آنها کاملاً از نظر اطلاعاتی، نظارتی و شناسایی، روس ها را کوتوله می کنند.” او در جریان کنفرانس نیروی فضایی در فلوریدا در ماه گذشته گفت از فضا.

ایالات متحده در حال حاضر در حال حرکت برای افزودن قابلیت‌هایی به ماهواره‌های جدیدی است که در حال پرتاب است، بنابراین می‌توانند در فضا سوخت‌گیری شوند و در صورت لزوم در مدار حرکت کنند، به عنوان بخشی از طرحی برای افزایش عمر و در صورت لزوم دفاع از خود.

ایالات متحده موشک های مبتنی بر زمین خود را دارد که می تواند ماهواره های دشمن را در فضا هدف قرار دهد یا سیگنال های رادیویی را ارسال کند که آنها را مختل کند. آقای هریسون گفت، اما تاکنون در ملاء عام اعتراف نکرده است که سلاح های تهاجمی در فضا دارد.

آقای هریسون گفت: “ما در حال طراحی یک معماری فضایی در آینده هستیم که آسیب پذیری کمتری خواهد داشت.” امنیت اقتصادی و نظامی ما اکنون به شدت به فضا وابسته است.»