در پی وقوع آتش‌سوزی در بامداد روز پنج‌شنبه، ۹ شهریور، در ساختمانی پنج طبقه در مرکز ژوهانسبورگ در آفریقای جنوبی دست‌کم ۷۳ تن کشته و ۵۰ تن دیگر زخمی شدند.

ده‌ها تن دیگر که براثر تنفس دود ناشی از حریق با مشکلات تنفسی روبه‌رو شدند، در بیمارستان‌های شهر بستری شده و احتمال افزایش تلفات وجود دارد. دست‌کم یکی از کشته‌ها یک نوزاد بود.

آتش‌سوزی چند ساعت ادامه داشت. رابرت مولودزی، سخنگوی خدمات اورژانس ژوهانسبورگ گفت آتش چنان به سرعت گسترش یافت که کسی فرصت فرار نداشت. او افزود که در ۲۲ سال کار خود چنین فاجعه‌ای ندیده بود.

با این حال، به گفته این سخنگو، شعله‌های آتش پس از چند ساعت خاموش شد و نیروهای سرویس اضطراری به جستجوی اجساد قربانیان و بازماندگان احتمالی و همچنین به پاکسازی ادامه می‌دهند.

این ساختمان که یک سازه قدیمی است، در یک منطقه محروم و پرجمعیت در مرکز شهر صدها تن را که ساکنان غیررسمی محسوب می‌شدند، در خود جای داده بود.

بسیاری از این ساکنان غیررسمی بی‌خانمان‌ها و مهاجرانی محسوب می‌شدند که سرپناهی موقت در این ساختمان یافته و در اتاق‌های پرازدحام زندگی می‌کردند.

سخنگوی خدمات اورژانس گفت نبود داده‌های رسمی در مورد شمار کامل ساکنین، مانعی بر سر راه جستجوی ناپدیدشدگان است. به گزارش رسانه‌های محلی، احتمالاً حدود ۲۰۰ بی‌خانمان و مهاجر در میان سکنه ساختمان بودند.

به گزارش شبکه سی‌ان‌ان، با خاموش شدن حریق نیز شمار زیادی از مردم در اطراف ساختمان که شیشه‌هایش شکسته شده، گرد آمده بودند. سایر گزارش‌ها حاکی از تلاش مردم برای یافتن خبری از بستگان و دوستان خود در میان ساکنین این ساختمان بود.

خبرگزاری‌ها از وجود اجسادی در خیابان که با پارچه پوشانده شده بود، خبر دادند. از پنجره‌ها ملافه‌هایی آویزان دیده می‌شد که احتمالا نشانی از تلاش افراد محبوس در آتش برای رهایی خود بوده است.

مقامات محلی هنوز دلیلی در مورد این حریق مرگبار ارائه نکرده‌اند. اما این احتمال مطرح شده که بی‌خانمان‌ها برای گرم کردن خود آتش را روشن کرده بودند. در این کشور در حال حاضر زمستان است و هوا نسبتا سرد.

ژوهانسبورگ بزرگ‌ترین و پرجمعیت‌ترین شهر آفریقای جنوبی دارای بیش از ۵.۵ میلیون سکنه است.

ساختمان آتش گرفته تا مدتی پیش یک مرکز تجاری بود اما کاسبکاران و ساکنین پیشین آن را به سوی بخش‌های امن‌تر شهر ترک کرده‌اند.

این رویداد سومین آتش‌سوزی بزرگ در ماه‌های گذشته در ساختمان‌های قدیمی در ژوهانسبورگ است.