در یک روز خوب پاییزی در کالج بیرمنگام-ساوترن، دانش‌آموزان در حال رفتن به کلاس بودند و چند دقیقه سرد زیر درختان جینکو دزدی کردند. در داخل ساختمان‌های آجری قرمز که پردیس 192 هکتاری را پر کرده‌اند، اساتید در حال آماده‌سازی امتحانات برای هفته پایانی بودند، در حالی که مدیران دور اول نامه‌های پذیرش را برای سال تحصیلی آینده آماده می‌کردند.

با این حال، نمایان شدن بر روی آن صحنه‌های اساسی زندگی دانشگاهی، یک سوال نگران‌کننده بود: آیا مدرسه حتی به ترم پاییزی دیگری می‌رسد؟

مدرسه خصوصی هنرهای لیبرال در بیرمنگام، آلا، سال‌ها گرفتار بی‌ثباتی مالی بود، رکود اقتصادی سال 2009 و همه‌گیری ویروس کرونا که عواقب سرمایه‌گذاری‌های بیش از حد بلندپروازانه و بدهی‌های هنگفت را تشدید کرد.

تعطیلی این مدرسه در اوایل امسال قریب‌الوقوع به نظر می‌رسید، تا زمانی که قانون‌گذاران آلاباما به نظر رسیدند که راه نجاتی را ارائه کردند: قانونی که برای نجات این مدرسه 167 ساله با برنامه‌ای که می‌تواند میلیون‌ها دلار وام دهد. اما در ماه اکتبر، خزانه‌دار دولتی درخواست وام مدرسه را رد کرد و مدیران را مجبور کرد که یک بار دیگر برای نجات مدرسه تلاش کنند.

برای بسیاری از خارج از مدرسه، سرنوشت آن صرفاً به این موضوع مربوط می‌شود که آیا مدرسه‌ای خصوصی که مدیریت مالی خود را نادرست کرده است، مستحق هر نوع حمایت مالیات دهندگان است، به ویژه در ایالتی که به طور مزمن سیستم آموزشی دولتی خود را با کمبود بودجه مواجه کرده است. اما برای فارغ التحصیلان و حامیان مدرسه، این سوال نیز مطرح است که آیا آموزش هنرهای لیبرال کلاسیک در لحظه‌ای که کالج‌ها و دانشگاه‌ها با نظارت شدید بر برنامه‌های درسی، پذیرش‌ها و فرهنگ‌های خود مواجه هستند، هنوز ارزشمند است یا خیر.

صدها دانش‌آموز و استاد در این وسط گرفتار شده‌اند که به وعده مدرسه کشیده شده‌اند و اکنون مجبور شده‌اند اشتباهاتش را محاسبه کنند.

مدتی بود که من حتی نمی خواستم تکالیف یا کارهایم را انجام دهم یا به کلاس بروم، زیرا الان هدف چیست؟ جادین هانتر، 21 ساله، که یک ترم تا فارغ التحصیلی با مدرک مطالعات رسانه فاصله دارد، گفت. او، مانند بسیاری از افراد در محوطه دانشگاه، از ترس تعطیلی احتمالی مدرسه یک سال پیش، قبل از اقدام قوه مقننه، نگران بود.

اگر بیرمنگام-ساوترن بسته شود، پایان یکی از برجسته ترین کالج های هنرهای لیبرال در ایالتی است که تعداد بسیار کمی دارد. متحدان آن همچنین استدلال می کنند که شهر بیرمنگام از یک محروم خواهد شد مشهور نهادی که میلیون‌ها دلار را به اقتصاد محلی وارد کرده و جوانان ایالتی را از رفتن به موقعیت‌های دیگر باز داشته است.

دانیل کلمن، رئیس مدرسه و یکی از مدیران سابق وال استریت که هر هفته از بیرمنگام به شیکاگو و نیویورک رفت و آمد می کرد، گفت: «اگر ایالتی مانند آلاباما بیرمنگام-ساترن را از دست بدهد، برای هیچ کس خوب نیست.

وی افزود: «شکایت از کشور بر فراز پرواز آسان است، اما اگر می‌خواهید کاری در این زمینه انجام دهید، باید از نهادهایی که در این زمینه انجام می‌دهند حمایت کنید.»

نمی توان ناامیدی مالی طولانی مدت کالج را انکار کرد، که ریشه آن به تأسیس دانشگاه متدیست، دانشگاه جنوبی، در سال 1856 می رسد. (به ویژه یک دریاچه ساخته دست بشر نشان دهنده چیزی است که اکنون توسط بسیاری در محوطه دانشگاه به عنوان احمقانه نگرش “اگر آن را بسازیم، آنها خواهند آمد” توصیف می شود.)

و سپس، در سال 2010، کالج از a خطای حسابداری چند میلیون دلاری در نحوه محاسبه کمک مالی فدرال برای دانشجویان و غارت موقوفه نسبتاً متوسط ​​آن بدون پر کردن وجوه. این بدهی به زودی غیرقابل حل شد و سال گذشته مدیران بی سر و صدا شروع به جستجوی 30 میلیون دلار از دولت کردند در حالی که آنها همچنین برای جمع آوری کمک های خصوصی بیشتر و بازسازی موقوفه تلاش می کردند.

اگرچه آلاباما بارها و بارها برای پولی که به ازای هر دانش آموز در مهدکودک تا دبیرستان خرج می شود، در انتهای رتبه بندی ملی قرار دارد، اما در حال حاضر بودجه آموزشی مازادی دارد که بخشی از آن توسط کمک های همه گیر فدرال تقویت شده است.

ریم شوریبا، دانشیار بازاریابی در بیرمنگام-ساوترن، گفت: “چالشی که ما در حال حاضر با آن روبرو هستیم – واقعاً یک سوال سیاسی است، نه یک سوال آموزشی.”

از دسامبر گذشته، دانش‌آموزان درگیر این هستند که آیا انتقال و احتمالاً از دست دادن واحدها، یا ماندن و خطر تعطیلی مدرسه. در میان نزدیک به 280 کارمند، اساتید با خانواده‌هایشان در مورد جابه‌جایی صحبت کردند و نگران این بودند که آیا کافه تریا و کارکنان نگهبانی می‌توانند مشاغل مشابهی پیدا کنند.

ثبت نام در این مدرسه – که شهریه سالانه 21500 دلار دارد، اگرچه دولت گفت که هر دانش آموز حداقل مقداری کمک مالی دریافت می کند – در پاییز امسال به حدود 731 دانش آموز کاهش یافته است. یک سوم از بدنه دانشجویان را دانشجویان نسل اول تشکیل می دهند.

گابریل هیوستون، 23 ساله، گفت: “برخی از دوستان من مجبور شدند برای انتقال به کالج های دیگر بروند، فقط به این دلیل که والدین آنها دیگر اجازه نمی دادند به اینجا بیایند، بنابراین همه این اتفاقات برای بار دوم واقعاً روی دانش آموزان تأثیر گذاشت.” تحصیل در مقطع کارشناسی ارشد زبان انگلیسی مانند سایر دانشجویان، خانم هیوستون معتقد بود که ایجاد برنامه وام توسط قوه مقننه برای همیشه از تهدید بسته شدن جلوگیری کرده است.

اما خانم هیوستون، که به تعدادی امکانات آموزشی در کلاس نیاز دارد، گفت که نمی‌توانست تصور کند که دانشگاه را در جای دیگری بدون آن سطح حمایت ادامه دهد.

بقای مدرسه همچنین به طور غیرقابل برگشتی با بوش هیلز و کالج هیلز، دو محله عمدتاً سیاهپوست که آن را در غرب بیرمنگام احاطه کرده اند، در هم آمیخته است. وضعیت نامطمئن بودجه دوباره برخی از آسیب ها و انتقادات را برانگیخته است، از جمله اینکه چگونه دیوار بیرونی مدرسه که پس از دانش آموزی ساخته شده است. به قتل رسیده است چند روز پس از فارغ التحصیلی او در سال 1976 – این تصور را تقویت کرد که یک موسسه عمدتاً سفیدپوست خود را از همسایگان سیاه پوست خود جدا می کند. (دانش آموزان سیاه پوست، آسیایی و لاتین تبار در حال حاضر تقریباً یک سوم دانش آموزان را تشکیل می دهند، رقمی که مدرسه به آن اشاره می کند از برخی از همتایان آلابامایی خود بالاتر است.)

اما چندین رهبر جامعه نگران چشم انداز خالی بودن نزدیک به 200 هکتار در میان آنها هستند. آنها گفته اند که بستن بیرمنگام-ساوترن به یک همکاری شکوفا پایان می دهد: دیگر خبری از هالووین نیست که بچه های محله بتوانند در محوطه دانشگاه فریب دهند، دانش آموزان داوطلب در مزرعه اجتماعی یا معلمان دانش آموز در مدارسشان.

مارلون اسمیت، استادیار مدعو، که به این امکان علاقه نشان داده بود، گفت: «یک کالج خصوصی بودن ما را از فکر کردن به راه‌هایی که می‌توانیم به این جامعه که در اینجا در اطراف ما هستند، آموزش دهیم، باز نمی‌دارد. ساخت یک برنامه مطالعات سیاه پوست در شهری که توسط جنبش حقوق مدنی شکل گرفته است.

“پس شما قصد دارید موسسه ای را انتخاب کنید که بتواند این سرمایه گذاری را انجام دهد؟” او درخواست کرد. نمی دانم چقدر خوب این کار را انجام داده اند، اما من آن موقع اینجا نبودم. من الان اینجا هستم.»

برخی از اساتید، که با احتیاط به بازنگری محافظه کارانه مدارس دولتی نظاره می کنند، دوست دارند کالج جدید فلوریدا، همچنین گفت که کار در یک موسسه خصوصی به آنها آزادی بیشتری می دهد تا دانش آموزان خود را در موضوعات حساس به چالش بکشند.

جیم نیل، که در سال 1971 از کالج فارغ التحصیل شد و اکنون در آنجا مجسمه سازی تدریس می کند، گفت: “ما یک کالج هنرهای لیبرال هستیم – که در ایالت آلاباما خیلی خوب ترجمه نمی شود.” «آموزش هنرهای لیبرال پایه و اساس تمام آموزش عالی است. این چیز جدیدی نیست و ربطی به سیاست حزبی ندارد، اما به نظر می رسد که اینطور خوانده می شود.»

اگرچه جمهوریخواهان ارشد از اعطای کمک هزینه به مدرسه خودداری کردند، مجلس قانونگذاری در نهایت در مورد برنامه وام متناسب با شرایط بیرمنگام-ساوترن مذاکره کرد.

جوان بوزر سوم، خزانه دار دولتی، این اختیار را داشت که شایستگی هر متقاضی را تعیین کند. در ماه اکتبر، او درخواست‌های دانشگاه سلما، یک کالج مسیحی سیاه‌پوست و بیرمنگام-ساوترن را رد کرد.

آقای بوزر در مصاحبه ای گفت: “این شرم آور است، این غم انگیز است، آنچه برای دانش آموزان اتفاق می افتد – در این مورد بحثی وجود ندارد.” “اما این تقصیر من نیست. مقصر مدیریت و هیئت امنای مدرسه است.»

او افزود: «تازه از من خواسته شد تا ارزیابی کنم که آیا پول مالیات‌دهندگان ایالت آلاباما برای نجات مدرسه‌ای که یک مدرسه خصوصی است استفاده می‌شود یا خیر».

این مدرسه ناموفق از آقای بوزر شکایت کرد، و همچنین سعی کرده است درخواست خود را برای رفع نگرانی‌های او اصلاح کند، و متعهد شد که بدهی خود به دولت را در اولویت قرار دهد و نقشه‌ای بلندپروازانه برای جمع‌آوری پول کافی از خارج تهیه کند.

او متاثر نشده است و به ثبت نام اندک مدرسه و نسبت کم معلم به دانش آموز – که هر دو بخشی از جذابیت آن برای دانش آموزان و اساتید است – به عنوان دلیلی برای شک و تردید در مورد اینکه مدرسه بتواند از کسری بودجه خارج شود، اشاره کرده است.

شورای شهر بیرمنگام اخیراً وام 5 میلیون دلاری به مدرسه را تصویب کرد و به کلیسای متدیست در ارائه حمایت مالی پیوست.

اما ویکتور بیبیگاوزر، رئیس سابق دانشگاه جنوبی، یک مدرسه خصوصی در مونتگومری، و دوست دیرینه آقای بوزر، گفت: «اگر نتوانند مشکلات ساختاری مالی خود، یعنی کاهش درآمد و بدهی های بیش از حد خود را حل کنند، فقط کمک باند هستند.»

در حال حاضر، دانش‌آموزان باقی مانده منتظرند تا چیزی تغییر کند.

آنا ویترز ولینگهام، یک دانش‌آموز 22 ساله و رئیس هیئت دانشجویی، گفت: «مردم واقعاً سعی می‌کنند این مدرسه را شکست دهند و ما همچنان بالاتر می‌رویم».

او افزود: «این مدرسه‌ای است که خیلی بیشتر از آموزش هنرهای آزاد به شما می‌آموزد، و ارزش جنگیدن را دارد.»